Si sono concluse nella serata del 18 novembre tutte le partite dei gironi di qualificazione europea ai Mondiali 2026, delineando il quadro definitivo delle 12 squadre che hanno staccato il pass diretto e delle 16 nazionali che si giocheranno gli ultimi quattro posti disponibili attraverso i playoff di marzo. L’Italia di Gennaro Gattuso, dopo il secondo posto nel Girone I alle spalle della Norvegia, dovrà affrontare gli spareggi per la terza volta consecutiva dopo le mancate qualificazioni a Russia 2018 e Qatar 2022.
Il sorteggio che deciderà gli accoppiamenti dei playoff si terrà giovedì 20 novembre alle ore 13:00 a Zurigo e sarà trasmesso in diretta su Sky Sport 24.
Le 12 squadre qualificate direttamente
Le vincitrici dei dodici gironi hanno conquistato l’accesso diretto alla fase finale del Mondiale che si disputerà dall’11 giugno al 19 luglio 2026 tra Stati Uniti, Canada e Messico. Ecco l’elenco completo:
- Germania (Girone A)
- Svizzera (Girone B)
- Scozia (Girone C) – qualificata all’ultima giornata battendo 4-2 la Danimarca
- Francia (Girone D)
- Spagna (Girone E)
- Portogallo (Girone F)
- Paesi Bassi (Girone G)
- Austria (Girone H)
- Norvegia (Girone I)
- Belgio (Girone J)
- Inghilterra (Girone K) – a punteggio pieno
- Croazia (Girone L)
Particolarmente emozionante l’ultima giornata del Girone C, dove la Scozia ha operato un clamoroso sorpasso sulla Danimarca grazie alla vittoria casalinga per 4-2, mentre l’Austria ha strappato il primo posto nel Girone H battendo 2-1 la Romania in trasferta.
Le 16 squadre ai playoff: composizione e fasce
Agli spareggi parteciperanno 16 nazionali europee che verranno divise in quattro fasce da quattro squadre ciascuna. Il meccanismo prevede che le 12 seconde classificate nei gironi vengano inserite nelle prime tre fasce in base al ranking FIFA di novembre 2025, mentre le quattro squadre “ripescate” tramite la Nations League andranno automaticamente nella quarta fascia.
Le 12 seconde classificate
- Italia (Girone I) – 18 punti
- Turchia (Girone E) – 13 punti
- Ucraina (Girone D) – 13 punti
- Polonia (Girone G) – 13 punti
- Cechia (Girone L) – 13 punti
- Slovacchia (Girone A) – 12 punti
- Danimarca (Girone C) – 10 punti
- Repubblica d’Irlanda (Girone F) – 10 punti
- Albania (Girone K) – 9 punti
- Kosovo (Girone B) – 9 punti
- Bosnia ed Erzegovina (Girone H) – 8 punti
- Galles (Girone J) – 16 punti
Le 4 squadre ripescate dalla Nations League
Queste nazionali hanno ottenuto il diritto di partecipare ai playoff grazie alla vittoria del proprio girone di Nations League 2024/25, pur non essendosi qualificate direttamente tramite le qualificazioni mondiali:
- Romania
- Svezia
- Irlanda del Nord
- Galles/Macedonia del Nord (una delle due, in base ai risultati finali)
Come funzionano i playoff
Il sorteggio del 20 novembre costituirà quattro percorsi (Path A, B, C e D) con quattro squadre ciascuno. Ogni percorso prevede:
- Semifinali (26 marzo 2026, gara secca)
- Finale (31 marzo 2026, gara secca)
Gli accoppiamenti delle semifinali saranno determinati dalle fasce:
- Fascia 1 vs Fascia 4 (la squadra della fascia 1 gioca in casa)
- Fascia 2 vs Fascia 3 (la squadra della fascia 2 gioca in casa)
Le vincitrici delle semifinali si affronteranno nella finale del proprio percorso, con la sede da determinare tramite sorteggio. Le quattro vincitrici dei percorsi A, B, C e D si qualificheranno per i Mondiali 2026.
La situazione dell’Italia
Gli Azzurri partiranno dalla prima fascia grazie al miglior ranking FIFA, il che rappresenta un vantaggio significativo: giocheranno la semifinale in casa e affronteranno una delle quattro squadre della quarta fascia, teoricamente le più deboli tra le 16 ai playoff.
Le possibili avversarie in semifinale
L’Italia potrà incontrare in semifinale una tra:
- Romania
- Svezia (che eliminò gli Azzurri dagli spareggi per Russia 2018)
- Irlanda del Nord
- Galles o Macedonia del Nord
La Macedonia del Nord rappresenta un nome che fa tremare i tifosi azzurri, essendo stata proprio la nazionale balcanica a eliminare l’Italia nella semifinale playoff per Qatar 2022 con il gol di Trajkovski al 92′.
Dove giocherà l’Italia
La semifinale casalinga si disputerà il 26 marzo 2026. Allo Stadio di Bergamo è già stata indicata come possibile sede per la gara degli Azzurri. Gli orari previsti sono le 18:00 e le 20:45.
In caso di vittoria, la finale si giocherà il 31 marzo 2026 contro la vincente dell’altra semifinale del proprio percorso, dove si affronteranno una squadra della fascia 2 contro una della fascia 3.
Le possibili avversarie in finale
Se l’Italia dovesse superare la semifinale, potrebbe incontrare in finale una tra le seguenti nazionali (a seconda del sorteggio del percorso):
Dalla fascia 2:
- Cechia
- Slovacchia
- Scozia (attualmente fuori dai playoff, qualificata direttamente)
- Danimarca
Dalla fascia 3:
- Repubblica d’Irlanda
- Albania
- Bosnia ed Erzegovina
- Kosovo
Il nuovo formato del Mondiale 2026
Per la prima volta nella storia, la Coppa del Mondo vedrà 48 squadre partecipanti invece delle tradizionali 32. L’Europa avrà diritto a 16 posti (contro i 13 delle edizioni precedenti).
Il format prevede:
- 12 gironi da 4 squadre ciascuno
- Si qualificano le prime due di ogni girone più le migliori 8 terze
- La fase a eliminazione diretta partirà dai sedicesimi invece che dagli ottavi
- Le squadre che raggiungeranno la finale giocheranno 8 partite invece delle precedenti 7
Le difficoltà di preparazione per Gattuso
Il ct Gennaro Gattuso dovrà gestire una preparazione complicata per gli spareggi. Non sono previste amichevoli tra novembre e marzo, e il tecnico dovrebbe ottenere solamente due giorni di stage a febbraio a Coverciano per radunare i giocatori.
Altro tema delicato riguarda il calendario di Serie A: il 22 marzo è previsto un turno di campionato, e Gattuso ha chiesto alla Lega di anticipare la giornata al sabato per permettere ai calciatori di avere più tempo di recupero prima della semifinale del 26 marzo.
Il sorteggio del Mondiale
Il 5 dicembre 2025 si terrà il sorteggio dei 12 gironi della fase finale del Mondiale 2026. Tuttavia, al momento del sorteggio non saranno ancora note le ultime sei squadre che parteciperanno al torneo: quattro arriveranno dai playoff europei di marzo e due dai playoff intercontinentali.
Per questo motivo, alcuni gironi presenteranno una “X” al posto della squadra, che verrà assegnata solo dopo la conclusione degli spareggi.
I fantasmi del passato
Per l’Italia rappresenterà la terza qualificazione consecutiva che passa dagli spareggi, con i precedenti che fanno tremare:
- Russia 2018: eliminata dalla Svezia agli spareggi
- Qatar 2022: eliminata dalla Macedonia del Nord agli spareggi
L’ultima partecipazione azzurra a un Mondiale risale al 2014 in Brasile, quando l’Italia venne eliminata nella fase a gironi. Sono passati oltre undici anni dall’ultima presenza sulla scena iridata, e il 24 giugno 2014 rimane l’ultima data in cui la Nazionale ha giocato una partita in un campionato del mondo.
La sfida è chiara: vincere due partite secche a marzo per tornare finalmente a calcare i palcoscenici mondiali e sfatare un tabù che dura ormai da troppo tempo.
